正直に言うと、私は言語の勉強に、まったく興味が湧きませんでした。小・中学校では、ほとんど勉強らしい勉強をしたことがありません。中学で初めて受けた英語検定は、4級に、普通に落ちました。

興味がないのだから、当然です。「必要だからやりなさい」——大人にそう言われるのが、いちばん嫌でした。意味がわからないまま、やらされる。あの感覚を、今でも覚えています。

転機は、22歳。新卒で、JICA海外協力隊としてグアテマラへ渡りました。文化も、考え方もまったく違う人たちと、話したり、いっしょに遊んだり、仕事をしたり——それが、たまらなく楽しかった。

「この人たちと、もっと話したい」「この人たちのことを、もっともっと知りたい」。そう思うようになると、不思議なことに、言語も、好奇心も、自然とひらいていく感覚がありました。誰かに言われたからではなく、自分から。

2年後には、「こんな日本人、見たことがない」と言ってもらえるほどに。やがて、中南米の教育専門家として、年収1,000万円以上の仕事をオファーされるまでになりました。いまも英語は、「友達をつくりながら」学び続けています。

友達の存在で、言語が大きく伸びる。これは理屈ではなく、私自身の実体験です。でも、そんなサービスは、これまでありませんでした。

私たちは、「学校を持ち運び可能にする」こと、そしてオンラインでリアル以上の対話・コミュニケーションを可能にすることに取り組んできました。だからこそ、オンラインでも、本当の意味で「友達をつくる」ことができる。この日本社会初のメソッドを使って、ともだちじゃぱんを立ち上げます。

日本語を、ただ学ぶだけじゃない。日本語を通じて、日本や日本人と豊かな関係を築いていってほしい。世界中が、ともだちになっていく。それは、世界が平和になっていくことに、きっと一つ、つながっていく。

いっぽう日本国内では、外国ルーツの子どもたちがどんどん増えています。海外、特にアジアには、日本で働きたいと思ってくれる人がたくさんいます。こうした社会の課題と、人のニーズを、しっかり捉えて解決していく。いろんな人と協力し、コラボレーションしながら——そんな思いで、ともだちじゃぱんを立ち上げます。